Un virus informático es una aplicación o código malintencionado que se emplea para ejecutar actividades destructivas en un dispositivo o red local. La actividad malintencionada de este código puede dañar el sistema local de archivos, robar datos, interrumpir servicios, descargar más malware o cualquier otra acción que esté codificada en el programa. Muchos virus simulan ser programas legítimos para convencer a los usuarios de que los ejecuten en su dispositivo, insertando así la carga útil del virus.
Un hacker puede codificar cualquier tipo de actividad malintencionada en la carga útil del virus, incluyendo bromas sencillas e inocuas que no causan daño alguno. Si bien algunos virus tienen cargas útiles inofensivas, la mayoría de ellos causan daños al sistema y a sus datos. Los principales tipos de virus informáticos son: virus de sector de arranque, virus de script, secuestrador del navegador, virus residentes, virus de acción directa, virus polimórfico, virus que infecta archivos, etc.
Para que un atacante pueda infectar un virus en su equipo, usted debe iniciar la ejecución. En algunos casos, un hacker puede ejecutar código malintencionado mediante su navegador o de manera remota desde otro equipo en la red. Los navegadores modernos tienen defensas contra ejecución de código en equipos locales, pero los softwares externos instalados en el navegador podrían tener vulnerabilidades que permiten a los virus ejecutarse localmente. Las técnicas de infección usadas por los virus informáticos son variadas. Un método común es mediante un correo electrónico de phishing. Otra técnica consiste en alojar malware en un servidor que promete ofrecer un programa legítimo.
Los creadores de malware generan código que resulta muy difícil de detectar hasta que se ejecuta la carga útil. Sin embargo, al igual que con cualquier programa de software, pueden ocurrir errores mientras se ejecuta el virus.
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